Por David Sadler A principios de 2023, las autoridades españolas anunciaron que habían logrado desmantelar un grupo que contrabandeaba más de 5.000 toneladas de desechos electrónicos peligrosos a Ghana, Mauritania, Nigeria y Senegal.
Las bandas del crimen organizado explotan a los países africanos, que no adoptan normas ambientales estrictas para el tratamiento de desechos peligrosos, como destino final para la eliminación de estos desechos y la recuperación de sus materiales valiosos en condiciones que no cumplen con los requisitos de salud pública.
El mundo está presenciando un aumento constante en la producción de dispositivos electrónicos debido a la revolución digital y la expansión del alcance y los métodos de comunicación. Este aumento va acompañado de un crecimiento significativo en las cantidades de residuos electrónicos, la mayoría de los cuales no se pueden reciclar, a pesar de los metales preciosos que contienen. El sector del reciclaje de desechos electrónicos representa un área prometedora para las inversiones, siempre que se tengan en cuenta los riesgos para la salud y el daño ambiental que surgen durante el ciclo de vida del producto.
Crecimiento acelerado
Según los últimos informes de Global E-waste Monitor, el mundo generó 53,6 millones de toneladas de desechos electrónicos en 2019, un aumento del 21 por ciento en solo cinco años. El observatorio predice que la cantidad de desechos electrónicos globales alcanzará los 74 millones de toneladas para 2030, lo que los convierte en el tipo de desechos domésticos de más rápido crecimiento en el mundo.
El crecimiento exponencial de los desechos electrónicos se ha atribuido al aumento de las tasas de consumo de equipos y dispositivos eléctricos y electrónicos, ciclos de vida cortos de los productos (como en el caso de los dispositivos electrónicos portátiles) y opciones limitadas para reparar dispositivos. El informe del observatorio indica que solo el 17,4 por ciento de los desechos electrónicos se recolectó y recicló en 2019, a pesar del oro, plata, cobre, platino y otros materiales de alto valor que contiene.
Asia produce la mayor cantidad de desechos electrónicos (alrededor de 24,9 millones de toneladas), seguida de América (13,1 millones de toneladas) y Europa (12 millones de toneladas). África y Oceanía producen 2,9 millones de toneladas y 0,7 millones de toneladas, respectivamente. En el mundo árabe, la generación de desechos electrónicos aumentó un 61 % en diez años, de 1,8 millones de toneladas (4,9 kilogramos por persona) en 2010 a 2,8 millones de toneladas (6,6 kilogramos por persona) en 2019.
Las cantidades de desechos electrónicos reflejan los diferentes niveles de vida entre los países árabes, ya que Arabia Saudita registró la tasa más alta de generación de desechos electrónicos per cápita con 13,2 kg por persona, mientras que las Comoras registraron la tasa más baja con 0,7 kg por persona.
Según los datos disponibles para 2019, la tasa de recolección y recuperación de desechos electrónicos en el mundo árabe es cercana al 0,1 por ciento, o un total de 2200 toneladas por año. Hay una serie de empresas que operan en este sector en Jordania, Palestina, Qatar y los Emiratos. En Egipto, hay siete instalaciones de tratamiento de desechos electrónicos con licencia, además de seis nuevas instalaciones actualmente bajo licencia.
En Arabia Saudita, la Compañía Nacional de Reciclaje Ambiental (Tadweer) se estableció en 2015 como una de las empresas líderes especializadas en el reciclaje de desechos electrónicos y eléctricos en el Medio Oriente y África del Norte. Según sus números, la empresa logró reciclar más de 100.000 toneladas de desechos electrónicos y eléctricos en un período de 5 años. La compañía busca elevar su capacidad de producción de 15.000 toneladas en su lanzamiento a 128.000 toneladas para 2025.
La mayoría de los países árabes adoptan legislación relacionada con la gestión de desechos sólidos, incluidos los desechos peligrosos que incluyen desechos electrónicos. Sin embargo, pocos países árabes, como Jordania, Baréin y los Emiratos Árabes Unidos, por ejemplo, cuentan con legislación o políticas explícitas para la gestión, el tratamiento y la eliminación de desechos electrónicos.
Un sector prometedor, en condiciones
Es probable que el aumento del costo de los metales preciosos como el oro, la plata, el platino, etc. aumente la demanda de reciclaje de desechos electrónicos en los próximos años. Además, el aumento significativo de los desechos electrónicos es un riesgo ambiental importante, que impulsará el mercado de recuperación de materiales de desechos electrónicos. Las iniciativas corporativas en el marco de la responsabilidad extendida del producto y la mejora de sus ventas apoyan a este segmento.
Y Eon Market Research publicó un informe a principios de 2023 en el que esperaba que el tamaño del mercado global para la eliminación de desechos electrónicos creciera de aproximadamente $ 12 mil millones en 2021 a más de $ 23 mil millones para 2028, a una tasa de crecimiento anual del 10 por ciento.
En contraste con las ganancias esperadas del sector de recuperación de materiales de desechos electrónicos, la gestión inadecuada y las prácticas inseguras pueden generar graves riesgos para la salud de los trabajadores de este sector. Los desechos electrónicos contienen un grupo de sustancias tóxicas, como mercurio, plomo, níquel e hidrocarburos aromáticos policíclicos, cuya exposición provoca múltiples problemas de salud, como cambios en la función tiroidea, disfunción pulmonar y graves consecuencias para los recién nacidos.
En un informe emitido a mediados del año pasado, la Organización Mundial de la Salud indicó que cerca de 12,9 millones de mujeres trabajan en el sector informal de los desechos, lo que las expone a desechos electrónicos tóxicos y amenaza su salud y la de sus fetos durante el embarazo. Más de 18 millones de niños y adolescentes trabajan en el sector industrial informal, del cual forma parte el procesamiento de desechos, y los niños suelen ser utilizados para reciclar desechos electrónicos porque sus pequeñas manos los manejan mejor.
El informe de la OMS hace un llamado a los exportadores, importadores y gobiernos a tomar medidas efectivas y vinculantes para garantizar la eliminación ambientalmente racional de los desechos electrónicos, garantizar la salud y seguridad de los trabajadores, sus familias y comunidades, monitorear la exposición a los desechos electrónicos y sus consecuencias para la salud. , facilitar una mejor reutilización de materiales y fomentar la fabricación de equipos electrónicos y eléctricos más sostenibles. .
En materia de protección medioambiental, los e-waste representan la punta del iceberg asociada a los residuos de dispositivos electrónicos a lo largo de su ciclo de vida. Los datos sobre la generación de desechos generalmente ignoran los desechos generados durante la minería y la fabricación, que son más grandes que el volumen de los desechos electrónicos. Por ejemplo, la extracción de un kilogramo de cobre, que se destina a la fabricación de dispositivos electrónicos, genera nada menos que 210 kilogramos de residuos mineros.
Si bien la Unión Europea logró recolectar 3,1 millones de toneladas de desechos electrónicos domésticos en 2014, ese mismo año se produjeron 16,2 millones de toneladas de productos electrónicos dentro de la Unión. Esto significa que incluso si la UE pudiera reciclar todos los desechos electrónicos domésticos, todavía habría muchos más desechos de fabricación que desechos reciclados.
Los datos de los fabricantes de teléfonos, computadoras y tabletas muestran que sus productos liberan la mayor parte del dióxido de carbono durante la producción antes de que llegue a los consumidores, especialmente en la extracción de materias primas y la fabricación de componentes.
El rápido crecimiento del consumo de productos electrónicos y el consiguiente aumento de los residuos, exige que se tomen medidas rápidas para regular este sector, empezando por la extracción de las materias primas que se destinan a la producción, y terminando con las operaciones de tratamiento y eliminación. La importancia de este problema aparece en el mundo árabe, en particular, donde los países de bajos ingresos enfrentan los peligros de los desechos electrónicos importados, mientras que otros países enfrentan dificultades para lidiar con la avalancha de dispositivos desechables.
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